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La place de l’adjectif, l’avant et l’après

André Eskénazi

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Texte intégral

1Dans « La place de l’adjectif épithète en français : diagnostic et, pourquoi pas… pronostic ? », Michel Arrivé suggérait cette orientation de recherche :

Il faudrait aussi tenir compte de la spécificité de la détermination du nom : il semble que la notoriété conférée au syntagme facilite l’antéposition, comme l’illustre l’opposition entre il a une épouse charmante et il est venu avec sa charmante épouse. (p. 36)

2Et il précisait en note :

Je dois cette suggestion à une remarque formulée au cours de la discussion par mon ami André Eskénazi. Il y a là une piste intéressante.

3Je me crois donc autorisé à m’y engager, sans m’y borner. Je proposerai ici, à titre expérimental, quelques considérations sur la place de l’épithète en français ; je me limiterai à un petit nombre d’adjectifs et à un petit nombre de situations, en puisant exclusivement dans le stock offert par un corpus homogène et d’une suffisante étendue : l’œuvre de fiction de Michel Arrivé, que j’ai exhaustivement dépouillée1.

1. La méthode. Premières illustrations

4Commentant une de ses propres figures, Bernard Pottier (1963 : n. 20) précise :

Ce schéma, qui dérive des travaux de G. Guillaume, nous semble représenter l’essentiel de l’apport de ce chercheur à la linguistique générale. Sa simplicité et sa fécondité sont ses traits les plus remarquables.

5J’adhère au jugement de ce linguiste aussi rigoureux qu’indépendant. Simplement, à la suite de Gustave Guillaume lui-même – par exemple 1944 (in 1964) –, de Gérard Moignet – par exemple 1966, 1968, 1970, 1974 (in 1974) – et de Maurice Molho (1970), j’utilise de ce schéma une version plus élaborée que celle de B. Pottier2, capable de traiter les faits dans toute leur réalité et toute leur complexité. Je figure les objets linguistiques considérés sur les vecteurs antagonistes d’un double tenseur, et, sur chacun des vecteurs, je pratique des interceptions du mouvement, ou saisies :

6À gauche, en deçà du seuil S, en décroissance de tension, marchant à l’étroit, un vecteur intériorisant, fermant, centripète ; à droite, au-delà du seuil, en croissance de tension, marchant au large, un vecteur extériorisant, ouvrant, centrifuge.

7La langue en effet proclame cette situation : que le vecteur de gauche soit décroissant et le vecteur de droite croissant est révélé par l’opposition en deçà (pas d’article)~au-delà (article) : on ne dit ni *au-deçà ni en *en delà. On oppose de même « val de Loire » – avec un substantif réduit et le degré zéro de l’article (décroissance de tension) – et « vallée de la Loire » – avec le substantif étoffé et l’article ; « descendre de voiture » – véhicule privé, marche à l’étroit, article zéro – et « descendre du train » – moyen de transport en commun, marche au large, article plein. Quant au caractère fermant du vecteur intériorisant et au caractère ouvrant du vecteur extériorisant, on en trouvera un témoignage tangible dans l’opposition « inclus »~« exclu » : le premier seul est clos par un ‑s.

8La hiérarchisation des effets selon des interruptions du mouvement ou saisies échelonnées le long de chacun des vecteurs rend compte de l’infinie diversité des effets de sens. Chacune d’entre elles correspond à un effet de particulier ; j’en ai tracé quatre, hiérarchisées selon le degré de transparence de la réalisation identifiée. Plus aisée est la discrimination des effets antagonistes, plus éloignées les unes des autres sont, de part et d’autre du seuil, les saisies qui les représentent.

9Soit, par exemple, les prépositions à et de. La première est figurée sur le vecteur de gauche, centripète – « je viens à Paris » –, la seconde sur le vecteur de droite, centrifuge – « je viens de Paris » –. Ces deux effets antagonistes sont aisés à distinguer ; on les situe donc en saisie extrême, précoce de gauche (A)~tardive de droite (IV). Les effets sont toujours aisément séparables en saisie médiane – B à gauche et III à droite –, mais la représentation spatiale n’est plus un argument pleinement opérationnel, et les effets ne sont plus symétriques : « je suis à Paris »~« je suis de Paris ». Il faut être linguiste pour rendre compte de l’opposition de la saisie assez tardive C et de la saisie assez précoce II, plus proches l’une de l’autre – « je me suis refusé à partir »~« j’ai refusé de partir » –, et surtout de l’opposition saisie tardive D~saisie précoce I, très proches du seuil et très proches l’une de l’autre – « tout le monde me montre au doigt »~ « tout le monde m’a montré du doigt ».

10Le double tenseur fonctionne comme un objectif photographique à focale variable, par exemple de 28 à 80 mm, qui, de part et d’autre d’un seuil conventionnel (50 mm), offre une infinité de positions. À proximité du seuil, les effets sont difficiles à discriminer – on distingue très malaisément un cliché pris avec la focale de 49 mm et un cliché pris avec la focale de 51 mm – ; mais la quasi-confusion des deux effets n’autorise pas pour autant à poser l’équation < 49 = 51 >. Nous ne prendrons jamais cette liberté.

2. La place de l’adjectif épithète et le double tenseur. Premières constatations

11L’exploitation d’un schéma qui oppose un avant et un après s’impose de façon évidente lorsqu’on se propose d’étudier la place de l’adjectif épithète, situé avant ou après le substantif qu’il qualifie. De la même façon que l’on oppose à (vecteur centripète) et de (vecteur centrifuge), on oppose beau, le plus souvent antéposé – « ce qui coïncide avec un parangon reçu », inscrit, par conséquent sur un mouvement convergent –, et laid, le plus souvent postposé – « ce qui diverge de ce parangon », « ce qui se marque ». On situe tout aussi naturellement sur le vecteur convergent les effets d’agréable, généralement antéposé dans le corpus dépouillé – « ce qui convient » –, et, sur le vecteur divergent, ceux de déplaisant – « ce qui disconvient » :

1) Hor, p. 138 : Mes camarades […] avaient souvent à l’égard des choses humaines un assez agréable détachement, voisin, me semblait-il, de celui qu’imposait notre condition~

2) Réd, p. 88 : À moins naturellement que ma lettre ne lui ait rappelé des événements assez déplaisants.

12Si l’on veut occuper les saisies D de gauche et I, de droite, très proches l’une de l’autre, et du seuil au-delà duquel le mouvement s’inverse, on les fera correspondre à des effets d’antiphrase, non attestés dans le corpus choisi : « Il va falloir marcher dans la boue ! Comme c’est agréable ! » ; « Je vous trouve parfaitement déplaisante : voulez-vous m’épouser ? ».

13On situe de même antique, ancien sur le vecteur décroissant – « ce qui tend vers son terme » – et moderne, situé sur le vecteur ouvrant :

3) Rem, p. 67 : Il a apporté à l’hospice l’un de ces anciens damiers qu’on trouvait, autrefois, dans toutes les demeures campagnardes~

4) Réd, p. 142 : […] le petit appartement de mon beau-frère, au 5e étage d’un immeuble moderne.

14Mais on remarque qu’ancien, antéposé à l’exemple 3), est postposé à l’exemple 113) – « lithographies anciennes » –, que nouveau est également attesté dans les deux positions – « nouvelle vie » à l’exemple. 80)~« relation nouvelle » à l’exemple 81) –, et que petit comme son antonyme grand sont presque toujours antéposés.

15Certains de ces faits sont connus, et ils ont fait l’objet d’analyses classiques ; nous ne nous attarderons donc pas sur la fixité de petit et de grand, ni sur la variation de la place d’ancien. Si chacun perçoit spontanément qu’ancien, dans les exemples cités, correspond à deux effets différents selon que l’épithète est antéposée ou postposée – les damiers sont désaffectés, non pas les lithographies –, il est plus difficile de discriminer les deux effets relevés de nouveau : ce qui est nouveau n’y périme aucun acquis. Les saisies sur lesquelles sont inscrits les effets d’ancien sont donc, de part et d’autre du seuil, éloignées l’une de l’autre, mais non pas celles qui figurent les effets de nouveau. C’est naturellement sur les effets les plus malaisément discriminables que nous nous pencherons avec le plus de sollicitude.

16Étant postulé que ces variations ne doivent rien ni au hasard ni au « besoin de rompre l’uniformité », pourquoi y a-t-il variation dans les énoncés suivants, d’un adjectif à l’autre ou d’un adjectif à lui-même ?

5) Réd, p. 120 : […] je me suis vengé en lui enseignant d’extravagantes règles de grammaire et des raisonnements arithmétiques truqués

6) Éph, p. 167 : Qui était responsable [de la rupture] ? Lui, bien sûr : il avait fait une colère horrible, lâché d’abominables insultes

7) Hor, p. 86 : Une chimiothérapie intensive, suivie d’une exérèse étendue, elle-même soutenue par une énergique radiothérapie n’a pas ralenti les progrès du mal

8) Éph, p. 49 : Il m’a attribué une note médiocre – 9 – corrigée par une appréciation presque flatteuse […] J’ai été un peu vexé de voir que mon collègue Marandel était reçu, il est vrai en médiocre position : 29e.

17Nous réglerons tout de suite le cas de l’exemple 5). Faute d’autres attestations d’extravagant dans le corpus, on en est réduit à spéculer sur le degré de probabilité de cette usance. Si l’on juge celle de « règles de grammaire extravagantes » aussi grande, ou plus grande, on fera valoir que l’auteur a pu simplement vouloir « précorriger » l’insertion de l’adjectif entre les deux termes de la séquence nominale « règles de grammaire ». On y est fondé si l’on considère certaines insertions, improbables certes, mais attestées. Quoique vraisemblablement engendrés à fin de désambiguïsation, il n’est pas exclu que « demande modérée de subvention » (Hor, p. 83) et « fourneau cylindrique à bois » (Réd, p. 70) soient moins acceptables que les schémas refusés – « demande de subvention modérée » et « fourneau à bois cylindrique ».

18La précorrection de ces « erreurs » pourrait expliquer, par exemple, l’opposition

9) Éph, p. 88 : Le lendemain matin, Audubon procéda à une vérification soigneuse de son matériel~

10) Rem, p. 112-113 : Au long des deux textes entièrement « tapés » en majuscules, Ripotois a dissimulé, sous un soigneux cache de papier noir, la partie supérieure des lettres :

19l’antéposition de l’adjectif interdirait par avance « cache soigneux de papier noir ». Le refus des insertions explique qu’à comparer la fréquence des deux types d’énoncé suivants, celle du premier apparaisse beaucoup plus grande que celle du second :

11), 52), 78) Rem, p. 134 : […] votre vieille Mercedes, achetée quatre ans plus tôt dans un fugitif mouvement d’euphorie financière~

12), 53), 77) Réd, p. 128 : J’ai été pris d’un mouvement irrépressible de dégoût, d’horreur et de pitié.

20On conçoit que « mouvement de dégoût, d’horreur et de pitié irrépressible » ait été évité – voir plus loin le commentaire de l’exemple 30) – ; mais on peut se demander pourquoi, sur le modèle de l’exemple 11), et de bien d’autres, « irrépressible mouvement de dégoût, d’horreur et de pitié » n’a pas été a été retenu. L’explication tient à l’incompatibilité entre le sémantisme d’irrépressible et l’antéposition – voir le commentaire de l’exemple 53). Des facteurs de caractère linguistique ne sont donc pas étrangers à la génération des réalisations attestées ; l’examen des faits recueillis nous engagera à les rechercher, et à les prendre en compte dans presque tous les cas que nous examinerons.

3. Postposition et orientation vers un après

21Si l’on oppose les énoncés

13) Réd, p. 146 : Sa principale occupation, en dehors des heures de travail, était de réunir des armes

14) Rem, p. 73 : Sa principale occupation est un travail de recherche en entomologie […]~

15) Éph, p. 87 : « La blanchisserie est depuis longtemps mon occupation principale,

22il apparaît que la place de l’adjectif varie avec celle du groupe nominal qui le contient ; si ce groupe est placé avant, l’adjectif est antéposé.

23À considérer les occurrences de curieux que nous avons rencontrées, nous avons un cas où l’adjectif désigne un individu doté de curiosité ; il est postposé : « Je me contente d’y renvoyer le lecteur curieux » (Hor, p. 151). L’être qui inspire la curiosité sans en être doté est aussi curieux, mais alors, l’adjectif est toujours antéposé – Réd, p. 14 : « cela aurait fait un curieux effet » –, sauf une fois :

16) Rem, p. 35 : Chose curieuse : les rêves qui sont racontés dans les Souvenirs sont très peu nombreux.

Nous relevons aussi, dans la même situation, « Chose étrange : » (Re, p. 14), et

17) Hor, p. 14 : Phénomène étrange : la rapidité de la croissance de l’enfant ne s’explique que très partiellement par l’abondance de son alimentation.

24Dans les trois cas, on a une séquence sans verbe démarquée par < : >, qui oriente vers son développement : que les rêves soient très peu nombreux est une chose curieuse ; la rapidité de la croissance est un phénomène étrange. Nous opposerons aux deux derniers exemples les énoncés suivants, où nous avons une suite formellement comparable, mais sans visée prospective :

18) Hor, p. 46 : J’écris sans vraiment écarter la vague arrière-pensée que je serai peut-être lu, par mes semblables et par les humains. Étrange projet

19) Rem, p. 18 : Vous entendez parfois d’étranges hurlements : on dit que c’est le vieux père Poujade, torturé de cette façon par l’infirmier. Singulière aberration : le père Poujade est entièrement paralysé.

J’ai relevé 11 occurrences de fâcheux antéposé, et trois de fâcheux postposé3. Deux fois, l’adjectif appartient à une séquence à visée prospective : Hor, p. 37 – « un seul aspect vraiment fâcheux : » – et

20), 75) Éph, p. 1 Vous ressasserez vos idées noires et vos angoisses jusqu’à la consommation des siècles. Avec une circonstance fâcheuse : l’humain désespéré peut toujours bénéficier, par le suicide, d’une confortable réduction de peine.

25Évident est toujours antéposé, sauf dans un4 cas où, comme dans la situation précédente, il figure dans un segment à visée prospective :

21) Hor, p. 50-51 : Pour des raisons évidentes, les sténobiotiques […] ne pratiquaient pas toutes ces disciplines : si les philologues et les linguistes étaient en nombre honorable, les historiens se comptaient sur les doigts de la main.

26L’élément démarqué est une phrase complète, mais la relation entretenue par les deux termes associés est la même. Il y a manifestement incompatibilité entre l’orientation vers un après et l’antéposition de l’adjectif. Il est inutile de multiplier les exemples ; nous avons relevé en tout une douzaine de cas. Quelques exceptions apparentes seront réduites ultérieurement – ex. 92)-93) et 106)-110) ; nous ne mentionnerons ici que

22), 106)-110) Réd, p. 54 : Pourtant j’avais une assez forte curiosité pour l’acte sexuel. Ce qui m’intriguait surtout, c’était cette étonnante expression : « posséder une femme », que j’avais entendue, et surtout lue, à plusieurs reprises.

27L’orientation prospective illustrée par les exemples 16) et 17) se retrouve dans les segments autonymiques de présentation du type « Chapitre troisième », qui s’opposent aux énoncés intégrés – vecteur intériorisant, avant – tels que « le troisième “chapitre” de son traité » (Re, p. 78). L’œuvre de Michel Arrivé en comporte un exemple indirect :

23) Éph, p. 17 : Il mérite d’être cité à la lettre, dans son émouvante simplicité : c’est l’article premier, qui fut autrefois l’article unique : « Le sort des Âmes pour l’Éternité est conforme à celui qu’ont connu les hommes pendant les derniers instants de leur passage en ce monde ».

L’auteur emploie très fréquemment minuscule comme substitut de « très petit » ; l’adjectif est antéposé dans presque tous les cas. Deux cas font exception, l’exemple 96) et :

24) Éph, p. 58 : […] je ne me rendais pas encore compte que cet incident minuscule annonçait, longtemps à l’avance, notre décadence.

La postposition de l’adjectif est visiblement commandée par la mention explicite d’une orientation vers une suite, absente de l’exemple suivant, où l’adjectif est antéposé :

25) Rem, p. 104 : Vous parvenez ainsi, à votre étonnement sans cesse renouvelé, à prendre de l’intérêt à ce minuscule événement de la vie qu’est le passage d’une voiture devant un asile de vieillards.

Même jeu dans l’opposition

26), 120) Rem, p. 106 : […] elle en venait alors à refuser le plus innocent contact physique, retirant nerveusement sa main quand vous cherchiez à la prendre~

27), 119) Éph, p. 30 : Et la moindre erreur, la lacune la plus innocente dans l’information peut avoir des conséquences désastreuses :

28innocent, antéposé deux autres fois dans le corpus – Rem, p. 46 et Éph, p. 168 –, n’est postposé qu’à l’exemple 27).

29Les observations que nous inspirent les exemples 16) et 17) ne paraissent contredites par Rem, p. 53 et

28) Rem, p. 45 : Singulier spectacle que ces concentrations de notables universitaires

30que si l’on néglige les différences formelles. On a encore un élément nominal ouvrant sur son développement – ces concentrations de notables constituent un singulier spectacle –, mais on constate que l’élément annoncé est comme l’élément annonçant réduit à un groupe nominal – on avait une phrase dans le cas précédent –, et qu’il n’y a pas de marcation entre les deux éléments : la béance est comblée par que. La double rupture constatée dans les cas précédents ne se constate pas ici ; or le vecteur divergent n’a de vocation naturelle qu’à l’accueil des effets de rupture.

4. Décroissance à gauche ; croissance à droite

31La décroissance du vecteur de gauche est révélée par un certain nombre de traits objectifs.

32Au témoignage des exemples 5) et 6), des, la forme plurielle correspondant à l’« article indéfini » est réduite à de devant l’adjectif antéposé en phrase négative comme en phrase positive.

33Le vecteur d’avant marchant à l’étroit, l’antéposition est manifestement incompatible avec les combinaisons disproportionnées. Une qualification complexe d’un volume excessif ne peut précéder un support ; une qualification d’un volume trop restreint ne peut suivre un support complexe :

29) Rem, p. 45 : Vous y éprouviez une impression étrangepas forcément désagréable – de gratuité absolue~

30), 11)~12) Rem, p. 30 : vous avez alors éprouvé avec curiosité l’étrange impression de vieillir en un instant de plus de vingt-cinq ans.

34La postposition de la qualification est confirmée et rendue irréversible par la présence d’une marcation entre le support et la qualification, que l’on ne rencontre pas dans le cas de l’antéposition :

31) Hor, p. 178 : Leur influence, discrète mais efficace jusque dans les allées du pouvoir, a fait que l’idée n’a pas été sérieusement étudiée5.

La même dominance semble rendre compte de l’opposition

33), 105) Rem, p. 61 : […] une épaisse odeur de cheveux et de chair brûlés se répandait dans le dortoir~

34), 102) Hor, p. 168 : Un gros cahier d’une centaine de pages de papier épais, relié de toile noire.

Mais épais connaît des variations qui n’obéissent pas à des causes mécaniques, nous le verrons :

35), 101)~34) Rem, p. 21 : […] c’était un épais cahier prévu pour réunir aussi définitivement que possible les adresses […].

35Une expansion trop étoffée ne semble pas compatible avec l’antéposition de l’épithète ; c’est ce que révèle, par exemple, l’opposition

36) Éph, p. 91 : […] la chaleur un peu lourde de la fin de l’été~

37) Rem, p. 116 : Peut-être même en vint-il à relâcher un peu sa prise sur le lourd volant.

36Il arrive que l’expansion soit implicite ; sa latence, rendue manifeste par la situation, entraîne semblablement la postposition. Innombrables est antéposé 7 fois dans le corpus, et postposé une :

38), 76) Hor, p. 39 : […] les innombrables moisissures que sécrètent à la longue leurs humeurs fermentées~

39), 32) Hor, p. 156 : Je n’avais rien trouvé sur la Cérémonie dans les dictionnaires innombrables que j’avais consultés.

37L’échec ne doit pas laisser méconnaître l’application dans la recherche de l’information : « les dictionnaires pourtant innombrables6». Or l’expansion pourtant semble interdire l’antéposition de l’adjectif :

40) Éph, p. 83 : Tout indiquait, en somme, le notable de province […] tout prêt […] à « déférer aux amicales pressions de ses amis » pour accepter la Mairie, le Conseil général, pourquoi pas le Sénat ?~

41) Rem, p. 111 : Il ne répond pas aux demandes d’explication, pourtant amicales, que lui adresse le professeur Toussaint.

38À ce compte, on est fondé à prévoir que les suites d’épithètes coordonnées sont de préférence postposées à un support simple ; en fait, il n’en est rien :

42) Rem, p. 100 : Vous passiez votre temps en rencontre furtives dans les petits cafés autour de l’Université, en bavardages interminables et futiles dans un bureau vide ou dans la bibliothèque désertée~

43) Rem, p. 16 : Vous aviez simplement l’impression que tout ce que vous articuliez était d’une définitive, irrémédiable et absolue connerie ;

44) Éph, p. 164 : […] un chef d’orchestre allemand, fugitivement rencontré en trois brèves, mais brûlantes occasions~

45) Hor, p. 122 : Nous étions en famille aux Menuires, dans un appartement petit mais confortable.

39Nous tenterons d’éclairer (au chapitre 13) ces oppositions, qui sont signifiantes. Nous constatons en tout cas que l’accumulation des individus n’a pas le même effet que la surcharge des individus, qui, elle seule, peut engendrer une antéposition.

40C’est de même en vain que l’on imputerait par hypothèse à la décroissance du vecteur de gauche la postposition des adjectifs polysyllabiques aux substantifs monosyllabiques. En fait, le dépouillement du corpus interdit de considérer le volume de l’adjectif comme exerçant une influence nécessaire sur la place de l’adjectif : ici, l’adjectif polysyllabique est postposé, là antéposé :

46) Hor, p.163 : Il est sorti de la salle de son pas solennel, en continuant à maugréer~

47) Rem, p. 101 : Vous aviez vite pris l’habitude de le désigner par l’infamant titre de « verrat lubrique ».

41Et on ne manquera pas de rapprocher

48) Réd, p. 47 : C’était précisément l’époque où Monsieur Gallimard, après une interminable cour, se décidait enfin à demander sa main à Mademoiselle Julie, son adjointe à l’école de Jeunes Filles~

49) Réd, p. 19 : Je revoyais ce diable presque toutes les nuits, dans mes cauchemars. La course interminable de la bielle autour de son axe se transformait en une poursuite sans fin du diable-femme […].

42Cette opposition est tributaire d’une explication linguistique. Dans le premier exemple, la cour ayant pris fin, interminable apparaît simplement comme l’équivalent de « très long » : la perte de traits est associée à la présence sur le vecteur décroissant. Dans le second, « poursuite sans fin » nous montre qu’interminable a tout son contenu ; aussi figure-t-il sur le vecteur marchant au large, conformément à son sémantisme. Cette association entre la perte de traits et l’antéposition connaît un grand nombre d’illustrations. À l’exemple 7), énergique est la seule épithète antéposée ; c’est aussi celle qui comporte le moins de traits. Il y a moins de traits dans vieux et dans antique que dans préhistorique ; aussi antique est-il antéposé – Rem, p. 122, Hor, p. 157, Réd, p. 97 –, non pas préhistorique : « un antique microscope » (Réd, p. 97)~« une machine [à écrire] préhistorique » (Réd, p. 104). On relève de même l’opposition

50) Réd, p. 63 : En revanche, je devais faire d’héroïques efforts pour faire à mes élèves les indispensables leçons de morale~

51) Réd, p. 79 : Malgré des efforts surhumains, je n’ai pas réussi à lui apprendre à lire ;

52), 11) Hor, p. 141 : […] j’étais pris d’un fugitif mais violent mouvement de mépris à mon égard, et je revenais sans joie à mes inutiles répétitions~

53), 12) Réd, p. 128 : J’ai été pris d’un mouvement irrépressible de dégoût, d’horreur et de pitié.

43Lorsque réel s’oppose explicitement ou implicitement à non réel, il est postposé :

54), 95) Hor, p. 140 : Il me fallait le risque, en somme. Pas le risque dérisoire – celui là, je le connaissais – des sifflets et des salles vides. Non, le risque réel : celui de faire démasquer mon imposture.

44Lorsqu’il signifie simplement « non nul », « appréciable », « tangible », il peut recevoir l’expansion très, et il est généralement antéposé : par exemple, Rem, p. 25 et

55)~58) Hor, p. 76 : La très réelle émotion qui m’étreignit au moment où je prononçais la péroraison de mon discours m’a sans doute entraîné à une certaine grandiloquence, chez moi inhabituelle.

45Ce n’est donc pas à très mais à vraiment qu’est imputable la postposition d’agréable dans

56) Éph, p. 93 : C’était vraiment une petite route très agréable, même pour quelqu’un qui, comme elle, n’aimait pas également toutes les forêts :

46vraiment signale qu’il y a lieu de donner tout son contenu à l’épithète ; agréable, généralement antéposé, est alors postposé.

47La postposition d’agréable est encore attestée 3 fois. Deux fois, on relève dans le cotexte la présence de passer, qui déclare une expérience prolongée ; or toute idée d’épaisseur est incompatible avec la figuration sur un vecteur marchant à l’étroit : – Rem, p. 125 et

57), 193), 63) Réd, p. 154 : Nous avons passé un séjour très agréable à Florenzac.

48L’antéposition de l’épithète, quoique inattestée, paraît possible ; seul un examen attentif de la situation permet de rendre compte de l’usage constaté. La saisie est donc ici précoce de droite, proche du seuil. Précoce aussi, la saisie que représente très réel postposé :

58)~55) Rem, p. 104 : Vous êtes parfois obligé de réprimer l’angoisse très réelle qui naît en vous quand vous croyez vous apercevoir que vous allez perdre, contre vous-même, l’un des infimes paris que vous avez formulés. Vous en venez à vous alarmer de l’intérêt excessif que vous prenez à ce jeu.

49« Angoisse » comporte un trait de plus qu’« émotion », à quoi n’est pas nécessairement associée l’idée d’agression, et l’idée de pression exercée est présente dans l’exemple 58), non dans l’exemple 55).

50La même influence cotextuelle engendre la postposition d’« excessif » : l’idée de vive inquiétude – « vous alarmer » –, déclare également une présence incompatible avec l’inscription sur un vecteur décroissant. Cette inscription est également sinon impossible – nous restons toujours dans des saisies précoces, situées en un point du vecteur où le mouvement n’a pas sa pleine amplitude – du moins disconvenante lorsque le support de l’adjectif implique, si peu que ce soit, l’idée d’effervescence, de tumulte, de mouvement violent : « sans indignation excessive » (Re, p. 66) ; « sans enthousiasme excessif » (Re, p. 87) ; « sans tapage excessif » (Hor, p. 109). On y opposera

59) Rem, p. 68 : […] ceux que vous pouviez aller voir sans excessif dérangement.

51Nous confronterons enfin

60) Réd, p. 59 : Je frémis à l’idée de ces regards étranges qui se promèneraient sur mon texte,

52où une information cotextuelle explicite révèle la plénitude sémantique de l’épithète, et

61) Hor, p. 155 : J’étais évidemment un peu décontenancé par cet étrange prêche.

53Pour le commentaire de l’exemple 6), enfin, on observe que « lâché d’abominables insultes » comporte une part d’activité moindre que « fait une colère horrible » : faire est plus à sa place sur le vecteur dynamique que sur le vecteur statique. De là l’opposition dans la place des deux adjectifs en présence. Elle est d’autant plus significative qu’horrible est ailleurs toujours antéposé – six fois – ; par exemple

62) Réd, p. 84 : Ce fut une horrible corvée que de recopier mon texte.

54C’est encore à l’opposition actif~passif – inscription sur le vecteur dynamique, après~inscription sur le vecteur statique avant – que l’on attribuera l’opposition curieux postposé « qui est doté de curiosité »~curieux antéposé, « non doté de curiosité – un trait de moins –, et soumis à l’attention d’autrui ».

55Chemin faisant, nous avons laissé quelques problèmes en suspens ; nous allons les aborder maintenant.

5. L’après est mouvement orienté vers l’extérieur

56Nous avons remarqué plus haut qu’agréable était généralement antéposé, mis à part quatre cas, dont nous avons commenté trois. Voici le quatrième :

63), 57) Rem, p. 57 : Les écailles blanchâtres qui tombent du plafond sont d’un contact agréable, quoique peut-être un peu trop friables.

57Cet usage est imputable à plusieurs causes qui ont agi conjointement. Contact désigne une relation, c’est-à-dire l’association de deux êtres nécessairement extérieurs l’un à l’autre. De plus, la séquence est l’équivalent d’une construction attributive – « leur contact est agréable » –. Enfin, « sont d’un contact agréable » est une définition possible des écailles blanches qui tombent du plafond ; or une définition revient à discriminer un être de ce qui n’est pas lui. Trois traits, par conséquent, commandent la postposition d’agréable. On rapprochera de ce contexte

64) Rem, p. 44 : Quoique d’un niveau modeste, elles [vos activités administratives] exigeaient cependant travail, présence et attention~

65) Hor, p. 84 : […] nous jouissions dans la région d’une modeste notoriété7.

58Cette confrontation nous laisse supposer que la place de l’épithète est commandée par le contenu du support : l’adjectif pourrait être postposé lorsque au substantif est associée l’idée d’évaluation, c’est-à-dire de situation au sein d’une hiérarchie – nous conservons l’idée de discrimination – : « poids confortable » (Hor, p. 33) ; « prix considérable » (Re, p. 63). Ainsi s’explique qu’incroyable, dont l’antéposition est attestée onze fois lorsque l’adjectif ne signifie pas « impossible à croire », soit postposé dans l’unique cas où il est épithète de nombre :

66) Hor, p. 177 : Elles ont envisagé un nombre incroyable de palliatifs divers~

67) Rem, p. 81 : Elle prenait les responsabilités qui lui étaient confiées avec un incroyable sérieux.

59Un cas particulier se présente ici, que nous allons réduire sans plus tarder, anticipant sur l’examen des cas analogues – exemples 106) et suivants. Une note, un classement, reviennent à discriminer des êtres au sein d’une hiérarchie ; or la postposition et l’antéposition de l’épithète sont attestées en un passage :

68), 8) Éph, p. 19 : Il m’a attribué une note médiocre – 9 – corrigée par une appréciation presque flatteuse […]. J’ai été un peu vexé de voir que mon collègue Marandel était reçu, il est vrai en médiocre position : 29e.

60L’inconséquence n’est évidemment qu’apparente. La note qui évalue une réalisation est, quel que soit le cas, située au sein d’une échelle normalisée, entre 0 et 20 ; 9 est donc une note universellement médiocre – marche au large, après. Dans l’évaluation de la place, seule la limite antérieure échappe aux fluctuations : tout premier est par définition « 1er », mais la dernière place ne se confond pas nécessairement, comme ici, avec la 32: le nombre des individus retenus est relatif au concours, et même à la session. De là l’inscription de l’effet sur le vecteur centripète. Le choix du terme désignant la place en offre la confirmation : « en position » n’identifie pas l’idée de situation entre deux repères de façon aussi appropriée que « dans un rang », « avec un classement » ; le degré zéro de l’article est le témoignage formel d’une situation sur le vecteur décroissant, ainsi que nous l’avons constaté dans le chapitre de présentation.

61Un contexte avec excessif postposé reste à commenter :

69) Rem, p. 13 : Vous utilisez de cette façon certaines des lettres qu’il vous arrive encore de recevoir, quand elles n’ont pas été pliées de façon excessive.

62Nous avons relevé une trentaine d’occurrences de façon, et, dans tous les cas, l’adjectif est postposé.

63La postposition semble généralement convenir aux substantifs qui désignent la partie externe de l’être exposé au regard : forme, indice, marque. Dans tous les cas relevés, le cotexte comporte un verbe de procès définissant un mouvement d’orientation vers l’extérieur :

70) Réd, p. 50 : Cependant, le simple fait d’être un « écrivain » conférait à Monsieur Daliphard un incontestable prestige~

71) Hor, p. 76 : C’est dans le silence même des hommes à propos de notre semblable que nous devons chercher l’indice incontestable de la marque qu’il a portée ;

72) Hor, p. 73-74 : Rien de commun, apparemment, dans cet étrange vice, avec les très discrètes difficultés qui s’observent chez beaucoup d’entre nous (oserais-je dire chez tous ?) à l’endroit des langues humaines~

73) Hor, p. 92 : Et j’avais vite appris à reconnaître les marques discrètes du plaisir qu’elle avait à recevoir ces hommages,

74) Hor, p. 32 : Dans un nombre pareillement réduit de cas observés (5, sauf erreur), l’anomalie prend des formes très discrètes.

75) Éph, p. 13 : Ça saute aux yeux dans votre dernier livre : oui, vous êtes moins méchant […] c’est un indice fâcheux : oui, vous suez le bonheur, Bertrand, et ça se sent, passez-moi l’expression !8

Lorsque aucune référence évidente à ce mouvement n’est présente, l’antéposition peut apparaître :

76), 38) Hor, p. 52 : Du mensonge, en somme, sous les innombrables formes qu’il prend dans le langage des hommes.

64Signes, qui implique par définition une manifestation propre à attirer l’attention, ne peut être qualifié par une épithète antéposée. L’insertion de l’épithète au sein d’une suite est le témoignage de ce refus :

77), 12) Rem, p. 141 : C’est en tout cas ce que soutient avec énergie Mme Ripotois, qui donne pour argument essentiel le fait que le chauffe-bains avait déjà donné des signes inquiétants de fatigue.

65La sauvegarde a en revanche fonctionné dans

78), 11) Hor, p. 83 : Je fais confiance aux nouvelles formes de soins mises au point par la recherche médicale française :

66forme implique moins la sollicitation que déclare signe.

67La présence dans le cotexte d’un verbe impliquant une manifestation offerte à un observateur engendre la postposition de l’épithète :

79) Réd, p. 128 : Il a perdu ses vêtements. La bête ignoble qui s’est dévoilée était dure, noire et obèse.

68C’est ce que confirme le rapprochement

80) Éph, p. 162 : En somme, c’était une nouvelle vie qui s’ouvrait pour madame Espérit~

81) Rem, p. 111 : Pendant toute l’année, on ne lui connaît aucune activité professionnelle […] Il ne semble pas nouer de relation nouvelle. Il ne voyage pas, sort aussi peu que possible.

69La conséquence de cette situation, c’est qu’alors que secret, sémantiquement associé à l’idée de fermeture, est antéposé (Re, p. 31 ; Hor, p. 157), apparent, figurant sur un mouvement ouvrant, est presque toujours postposé. Nous avons deux exemples d’antéposition. Dans l’un, le pléonasme engendré par la présence de semblait dans le cotexte provoque un effet de décumul et impose l’inscription sur le vecteur décroissant de l’adjectif devenu supprimable :

82), 109) Rem, p. 133 : À vrai dire, vous étiez à tel point désireux d’y être admis que vous avez toujours été convaincu d’y réussir, malgré les apparentes difficultés qui semblaient s’y opposer.

70Si ce contact est non pas prospectif, mais rétrospectif, référé à l’avant, la postposition serait contradictoire. Absolu, dont le sémantisme explique qu’il soit constamment postposé, est antéposé une fois :

83) Hor, p. 48 : Je les revois avec une absolue précision – c’était aux alentours de mon second mensiversaire – s’efforcer de me faire renoncer à l’emploi de mon prénom pour me désigner~

84) Réd, p. 34 : […] il faut viser avec une précision absolue l’endroit, pour le H, où se croisent les deux boucles.

71Les notes qu’un auteur adjoint à son texte sont des éléments extérieurs au texte, des après ; c’est la raison pour laquelle la seule occurrence de bref postposé que nous ayons relevée dans le corpus est épithète de « notes » : on opposera

85) Éph, p. 80 : […] il travaillait longuement à de très brefs textes dont il compliquait l’élaboration par de subtiles contraintes formelles~

86) Rem, p. 103 : […] ce fragment – ébauche d’un Traité de l’illisibilité dont le titre réapparaît à deux ou trois reprises dans les « Textes », chaque fois suivi de notes très brèves – […].

6. Le vecteur de droite est un vecteur divergent

72Étrange est le plus souvent antéposé – voir les exemples 19) – « étranges hurlements » –, 30), 61), 72) – « cet étrange vice » –. Les cas de postposition sont marqués ; nous en avons vu un cas à l’exemple 60) ; en voici un autre, où la postposition est entraînée par la mention contextuelle d’une contravention, d’une rogation :

87) Réd, p. 112 : Parfois aussi elle prenait sans me prévenir à l’avance des initiatives étranges.

73Délicieux, antéposé deux fois – voir aussi Réd, p. 160 –, est postposé une fois :

88) Rem, p. 97 : […] en sorte que vous restez dans une délicieuse incertitude à son égard~

89) Rem, p. 51 : Son discours est une perpétuelle déploration sur un passé jugé désastreux, plaintivement opposé à un passé délicieux.

74Opposé interdit visiblement l’antéposition, parce que l’idée d’antagonisme est associée au vecteur de droite, centrifuge. Pour la même raison, énergique est postposé dans

90)~7) Hor, p. 20 : Appuyée par son mari et surtout par sa mère, Mme Rousselet nous a opposé un refus énergique.

75On rattachera à ce cas l’opposition

91) Hor, p. 113 : Q. – Pascal Lejeune, l’horloge nous contraint… Je vais vous poser une question grave. Vous avez tenté de vous suicider. Vous vous êtes manqué. Recommencerez-vous ?~

92) Éph, p. 20 : Bertrand s’avisa alors de soumettre au Conseil de la Nouvelle Doctrine une grave difficulté théorique : l’inquiétude que faisait naître chez certains un excès de bonheur ne risquait-elle pas d’engendrer du malheur ?

93) Rem, p. 77 : La grave question que je me propose d’aborder dans ce Traité de la création poétique est celle-ci : l’acte d’écrire un « texte poétique » est-il comparable à la miction, à l’éjaculation ou à la défécation ?

76Le discours du premier exemple résulte de la confrontation des deux partenaires de l’interlocution, chacun étant l’antagoniste de l’autre ; il n’y a pas de face à face dans le second, et moins encore dans le troisième. C’est la raison pour laquelle l’usage général de grave, qui est l’antéposition – voir la note 3 – n’est transgressé qu’à l’exemple 91).

77Lorsque le texte oppose explicitement les épithètes, elles sont postposées, alors même que l’usage général les antépose :

94) Hor, p. 153 : Je me suis mis à disserter savamment sur les mérites comparés des skis longs et « compacts ».

78Réel et dérisoire, nous l’avons vu plus haut, sont postposés lorsqu’il sont explicitement opposés à ce qu’ils ne sont pas. La postposition s’impose encore lorsque le démarquant est implicite :

95), 54) Hor, p. 173 : Pour Antoine Rousselet, la règle de transformation automatiquement appliquée aux sténobiotiques, donnera une peine réelle de dix-huit mois

96), 24) Réd, p. 103 : Si j’ai du goût, ce n’est guère que pour les tâches minuscules, celles dont je viens à bout en quelques minutes, ou même qui n’aboutissent à aucun résultat précis

97) Rem, p. 82 : Il lui arrivait de porter des jupes assez courtes. Mais elle ne le faisait qu’avec une évidente répugnance […].

79La comparaison, qui suppose la démarcation par rapport à une base, semble exclure l’antéposition. Petit est antéposé, non pas plus petit :

98) Hor, p. 24 : Il me faudrait, à moi, des livres plus courts, des pages plus petites.

80Et, pour la même raison, l’expansion aussi – mais non, on l’a vu, l'également volumineux assez – :

99) Rem, p. 16 : « Est-il vraiment possible de proférer une connerie aussi répugnante ? »~

100) Réd, p. 141 : […] mon corps, vase mal clos qui laisse continûment échapper par tous ses orifices de répugnantes substances.

7. Orientation vers une limite à gauche ; mouvement inverse à droite

81On constate que les désignations de l’objet individué se font précéder du qualificatif, et non celles de la matière, non informée. Ainsi s’opposent

101), 35) Rem, p. 83 : Chaque fois que c’est possible, vous vous y vautrez sous une épaisse couverture~

102), 34) Réd, p. 87 : Il me projette dans les yeux un flot de nuit, que je perçois comme une lourde giclée d’encre épaisse.

82C’est la raison pour laquelle lourd, généralement antéposé – « lourde giclée » à l’exemple précédent –, est postposé lorsqu’il qu’il est épithète de matière :

103) Réd, p. 21 : Je sens la matière lourde de mes organes intérieurs s’affaisser lentement en forme de tas sur le siège~

104) Réd, p. 32 : Quelle drôle de chose, écrire ! Cette lourde main qui traîne lentement sur le papier, ces gros doigts maladroits qui serrent le porte-plume, je les observe parfois d’un œil étonné.

83Si la désignation de la matière est délimitée de quelque manière que ce soit, l’effet dominant est annulé par cette résistance, et l’adjectif rejoint le vecteur orienté vers une limite. L’exemple suivant réunit l’effet engendré par la résistance et l’effet conforme à la dominance :

105), 33) Éph, p. 88 : Il prépara et déposa dans la cabine de la citerne ses vêtements de travail, méticuleusement désinfectés depuis leur dernier emploi : la cotte de rugueuse toile grise, le vaste tablier et les gants de cuir épais9.

84L’association de deux effets opposés figure également dans le texte suivant :

106), 68) Hor, p. 66 : L’exercice me paraissait au plus haut point futile. Mais j’étais docile, je commençais à être édifié sur les étranges pratiques des grandes personnes […] Il fallait recommencer le même jeu stupide avec un autre dessin […] je me pliais finalement, quoique en rechignant, à ces bizarres exigences

85Dans le premier et le troisième cas, nous avons l’opinion de l’enfant à qui tout, dans le monde des « grandes personnes », est un motif d’étonnement. La naïveté procédant, pour le narrateur adulte, d’une vue catégorielle des choses, étranges et bizarres sont antéposés. En revanche, l’évaluation exprimée par stupide suppose de la maturité ; elle est donc, à ses yeux, universalisable : de là l’inscription de l’effet sur le vecteur centrifuge.

86La spécificité d’un regard engendre d’autres effets comparables :

107) Hor, p. 91 : Les figures de rhétorique nous [Semblable et moi « enfants »] retenaient par leurs pittoresques désignations : nous en avons recueilli les noms dans un cahier orné de fleurs, où n’étaient oubliées ni l’anantapodoton ni l’antimétabole.

108) Hor, p. 116 : J’en étais à m’étonner qu’on ne se retournât pas dans la rue pour m’admirer, et j’attribuais sans rire tout à fait, cette scandaleuse absence d’enthousiasme à la déplorable condition humaine des passants

109), 82) Réd, p. 23 : Quand il m’arrivait de me réjouir excessivement de tel apparent succès, le père Gallimard me rappelait immédiatement au sens des réalités.

87Le discours de l’exemple 22) procède semblablement d’une conception ingénue de la réalité : l’expression « posséder une femme » n’a rien qui puisse provoquer la perplexité générale.

88L’antéposition est à plus forte raison de rigueur si le refus d’universaliser est signalé par l’usage des guillemets :

110)~173) Rem, p. 134 : Il ne voyait dans votre décision qu’un « paradoxal caprice d’enfant gâté ».

89Cet exemple est particulièrement révélateur, puisque le sémantisme de paradoxal s’oppose à l’antéposition.

90L’antéposition est donc la marque de la subjectivité, de la relativité. Elle est associée à une lecture interne du monde.

8. Incidence interne à gauche ; incidence externe à droite. Sémantique lexicale

91Nous avons à l’occasion formulé certaines observations sur l’influence du sémantisme des adjectifs sur la place de l’épithète. C’est un fait qu’évident est généralement antéposé parce qu’il définit un contact immédiat entre l’être visant et l’être visé – ce qui appelle une inscription sur le vecteur centripète –,  que bon, mauvais, agréable, charmant, curieux, étrange… le sont également parce qu’ils définissent une vue subjective, spécifique aux individus. Absolu – le préfixe l’indique – est inscrit sur le vecteur divergent. Les couleurs sont des réalités absolues, indépendantes de la nature de leurs supports, mais les dimensions d’un être ne peuvent être évaluées qu’au sein d’une catégorie : gris identifie un trait commun à un éléphant et à une souris non pas petit. C’est la raison pour laquelle, dans le corpus dépouillé et ailleurs, petit, grand, gros, court, long… sont généralement antéposés (voir sur ce point Wilmet, 1984, p. 100)10. Ils le sont d’autant plus volontiers qu’ils sont fréquents, c’est-à-dire incorporés à la disponibilité des usagers, ou de l’usager – le système spécifique de Michel Arrivé fait une place non négligeable à minuscule, menu, infime, excessif, substituts de petit et de grand presque toujours antéposés. La répugnance à antéposer les adjectifs insuffisamment reçus est illustrée par la place d’incontournable. Il est une fois postposé, et une fois antéposé :

111) Hor, p. 94-95 : Ici se pose inévitablement le problème incontournable de la mort et, indissolublement, de l’immortalité des sténobiotiques~

112) Éph, p. 178 : Il essaya, mais se heurta d’emblée à d’incontournables obstacles matériels.

92La première occurrence est assortie d’un commentaire, en note : « Olivier Lamothe marque ici, de façon, je l’avoue, assez discrète, un goût contestable pour ce mot à la mode, dont l’emploi le fait glisser dans le pléonasme ». C’est que le mot était encore récent en 1983 : le PR le date de 1967, et le TLF, dont le tome 10 (Inc–Los) est paru en 1983, l’ignore. Six ans après – L’Éphémère date de 1989 –, le mot est répandu, et il peut être antéposé.

93Dans le cas de certains adjectifs, la variation de la place permet d’opposer incidence interne et incidence externe. Je reprendrai ici deux cas bien connus, celui d’ancien et celui de seul.

94Soit le rapprochement

113) Hor, p. 158 : […] lithographies anciennes de Versailles, de Marly ou de Saint-Germain, assez belles affiches de théâtre et de cinéma~

114), 3) Rem, p. 62 : Vous consacriez beaucoup de temps à classer et reclasser méticuleusement les papiers les plus insignifiants : anciens catalogues de libraires, publicités caduques, documents financiers ou administratifs périmés, factures acquittées.

95Le contexte le dit fort bien : les catalogues sont dits « anciens » parce qu’ils sont périmés, caducs, c’est-à-dire qu’ils ne remplissent plus la fonction à laquelle  leur vocation les appelle – réalité interne. Mais une lithographie ne se périme pas ; il ne peut donc y avoir d’« anciennes lithographies ».

96Pour seul, on convoquera, entre autres, l’opposition

115) Hor, p. 52 : L’enfance monstrueuse de Robert [le Diable] a pour seule fonction de s’opposer avec éclat à sa fin sanctifiée~

116) Réd, p. 154 : […] la vie est difficile pour une femme seule.

97Là, l’être déclaré « seul » appartient à une espèce homogène dont les autres composantes sont simplement mises entre parenthèses – incidence interne ; ici, sa situation contrevient à sa vocation, qui implique l’association à un partenaire, à un être complémentaire : marcation, rogation, incidence externe.

9. Incidence interne à gauche ; incidence externe à droite. Les combinaisons

98Nous avons vu au chapitre 4. que la décroissance du vecteur n’interdisait pas qu’une épithète polysyllabique précédât un substantif monosyllabique, à la condition que le sens le permît. C’est du moins ce que révélait l’opposition des exemples 48) et 49) – « interminable cour »~« course interminable ». Nous n’avons pas commenté l’exemple 47). La pertinence de l’antéposition de l’adjectif dans « infamant titre » est cautionnée par

117), 47) Hor, p. 81 : […] un bouquin poussiéreux où se lisait le ridicule nom de Bled.

99Le nom de Bled est aussi ridicule que le titre de « verrat lubrique » est infamant ; dans les deux cas, l’information livrée par l’épithète est impliquée – relation interne – par le référent du substantif qu’il qualifie. L’évidence immédiate de cette implication rend acceptable le déséquilibre des masses associées. On rapprochera de façon significative l’exemple 117) et celui-ci, où le support n’appelle pas la qualification dont il est muni :

118) Réd, p. 118 : Madeleine se vantait aussi, quand elle était d’humeur mutine, des assiduités de Sosthène, auquel elle donnait le même surnom bizarre que la petite Rolande Bertin.

100Et, tout aussi significativement,

119), 27) Éph, p. 30 : Et la moindre erreur, la lacune la plus innocente dans l’information peut avoir des conséquences désastreuses~

120), 26) Rem, p. 106 : Elle en venait alors à refuser le plus innocent contact physique, retirant nerveusement sa main quand vous cherchiez à la prendre.

101Dans le second exemple, l’innocence du contact physique est impliquée par la nature de ce contact : prendre la main de « F. », qui « vous a déclaré, avec une belle simplicité, qu’elle vous aimait et ne pouvait plus se passer de vous » (p. 99) est un geste d’une parfaite honnêteté. On oppose de même « alléguer un prétexte futile » (Réd, p. 39) – isoler un type de prétexte de l’ensemble des prétextes, dont certains ne sont pas futiles ; incidence externe – et « les femmes coupables de futile coquetterie » (Hor, p. 108) – la coquetterie implique par nature la futilité ; incidence interne. Un passage identifie explicitement la relation qui associe, indépendamment de tout contexte, la qualification et son support :

121), 179) Rem, p. 44 : De temps à autre, il vous arrivait de feindre de prendre intérêt aux futiles activités que comportaient, inévitablement, vos fonctions à l’Université.

102C’est la même convenance de l’épithète au support qui explique l’antéposition lorsque l’adjectif désigne la qualité attachée à un référent notoirement pourvu de cette qualité : « l’illustre Ferdinand de Habsbourg » (Hor, p. 76) ; « l’insatiable collection Que sais-je ? » (Hor, p. 96) ; « la classique courbe de Gauss, en forme de cloche » (Hor, p. 33), le « vieux docteur Hillaire », qui « devait avoir fait ses études longtemps avant la guerre de 14 » – p. 132 – est « l’interminable Hillaire » dans Réd, p. 141.

103Dans les cas suivants, que nous allons examiner désormais, l’antéposition de l’adjectif est encore imputable à une implication, mais cette implication n’est pas attachée, ou est moins attachée, à la nature du référent auquel renvoie le support nominal : elle est révélée par le décryptage, plus ou moins aléatoire et arbitraire, du contexte.

104Soit l’épithète naïf. L’antéposition en est attestée 8 fois sur 10. Un de ces exemples est à rattacher à ceux que nous venons de commenter :

122), 120) Rem, p. 14 : Vous lisez aussi [dans Les Cahiers de la paroisse de Châtel-sur-Loire] des listes de baptêmes, de mariages, des notices nécrologiques, parfois un naïf article de prosélytisme ou de polémique contre tel instituteur un peu trop « laïcard ».

105La naïveté est impliquée par le support de l’épithète. Cet effet est nettement distinct des deux où l’adjectif est postposé :

123) Réd, p. 50 : Et je me disais qu’il devait bien exister une autre littérature, plus conforme à l’idée très naïve que je m’en faisais~

124) Éph, p. 73 : […] une ou deux couches de peinture : la racine était transformée en sculpture naïve.

106Dans le premier exemple, la recherche d’une conformité suppose l’extériorité de deux parties, trait exclusif de l’antéposition, nous l’avons reconnu. Quant à « sculpture naïve », il dit la discrimination de deux types d’œuvre d’art ; de là l’inscription de l’adjectif sur le vecteur centrifuge. À ce compte, on est un instant embarrassé par

125), 181) Éph, p. 103 : […] une partie de cartes, des cartes un peu bizarres, très étroites et très longues, ornées de naïves allégories.

107« Sculpture naïve » laisse attendre « allégories naïves ». En fait, la fonction discriminante de la postposition a été neutralisée par les traits contextuels qui déclarent le caractère marqué du jeu : la spécificité de certains traits banalise tous les traits qui constituent la bizarrerie des cartes, et provoque l’inscription de naïf sur le vecteur intériorisant, mais en saisie assez proche du seuil et du vecteur centrifuge, à l’opposé de la saisie précoce illustrée par l’exemple 122). Nous avons apparemment un effet moins proche du seuil, situé en saisie médiane, dans

126) Hor, p. 104 : Après quelques moments de naïf enthousiasme – j’avoue m’y être fugitivement associé – les difficultés ont surgi.

108Naïf est en effet un qualificatif virtuellement impliqué par toutes les manifestations dont la suite révèle la prévisible inopportunité, et le défaut de jugement de ceux qui s’y abandonnent. Les informations du contexte sont plus immédiatement interprétables que dans l’exemple précédent.

109On a un effet légèrement différent dans

127) Hor, p. 156 : Et c’est seulement quand je lui ai perfidement rappelé qu’il avait lui-même éludé, douze mois avant, et de nouveau un peu plus tard, mes naïves questions qu’il est lui-même convenu que mon ignorance n’était pas feinte.

110La naïveté d’un questionneur est établie dès lors que sa demande saugrenue est inspirée par une ignorance avérée ; la partie soulignée du contexte justifie l’antéposition. Mais on ne doit pas perdre de vue que la question a été posée par un sténobiotique, être dont la vie, comme son nom l’indique, est si brève qu’il n’a pas le temps d’acquérir de l’expérience11 : l’identité du questionneur implique la naïveté autant que sa question, et contribue à la génération de l’effet considéré. La nature du déterminant n’est donc pas étrangère à la place de naïves. Et en effet, le « possessif » et ses équivalents – complément déterminatif ou relative – appellent l’antéposition, parce que ce sont les marques de la référence interne, par opposition au démonstratif, qui est la marque de la référence externe. Ce que l’on appelle « démonstratif » a pour fonction d’orienter un partenaire vers un extérieur présent. Mais lorsque je détermine un substantif par un « possessif », je m’adresse au destinataire de mon dit non à l’associé de mon vécu, et l’objet de mon dit peut être présent ou absent : « mon voisin marie sa fille » exclut généralement la présence du voisin et de la fille, et a pour objet d’apprendre simultanément à mon interlocuteur l’existence de mon voisin et de sa fille et ce qu’il advient d’eux. Je n’ai pas à préparer leur entrée dans mon propos puisqu’ils ne sont pas soumis à son regard : la relation vécue à mon voisin n’implique que moi, la relation à sa fille n’implique que mon voisin. C’est ce que signifie bien une expression tel que « il fait son malin » : « il fait le malin qui lui est attaché, qu’il veut faire, sans que nous ayons rien à y voir ».

111Étant bien placé pour savoir ce que je suis, je suis fondé à estimer et à déclarer que toute question par moi émise est par définition naïve, et nul n’est fondé à en contrôler un dire dont je suis seul juge.

112Toutes ces observations laissent prévoir que la relation interne, de quelque façon qu’elle se présente, est propice à l’antéposition12. Mais la vérification de cette hypothèse légitime est rendue malaisée par les conditions que nous impose le corpus. Dans un grand nombre de cas, l’adjectif est antéposé quelle que soit la situation, si bien qu’il est impossible de savoir si la place de l’épithète est imputable aux circonstances ou à la nature de l’adjectif ; tel est notamment le cas d’évident, nous l’avons vu :

128) Hor, p. 16 : […] il ne suce pas son pouce, mais l’extrémité de sa langue, avec un évident plaisir

129) Hor, p. 79 : Mes évidentes « facilités » me valaient leur hostilité », sourde ou affichée […].

113Les cas où l’adjectif n’est attesté que dans la séquence considérée sont aussi décevants : « son émouvante simplicité » (Éph. p. 17) ; « sa triomphante » jeunesse » (Éph. p. 31) ne peuvent donner lieu qu’à des observations aléatoires ; « mes consciencieuses tentatives de caresse » (Éph. p. 155), n’enseigne de façon assurée que la difficulté qu’il y a à postposer l’épithète à un composé. Certains rapprochements demeurent possibles. La confrontation des deux séquences suivantes

130) Réd, p. 109-107 : […] comment la très jeune et très belle épouse d’un notable prospère aurait-elle pu simplement remarquer le misérable petit instituteur vieillissant que j’étais alors ?~

131) Éph, p. 82 : Tout indiquait, en somme, le notable de province conservateur, voire réactionnaire, tout prêt, en sa prospère cinquantaine, à « déférer aux amicales pressions de ses amis » pour accepter la Mairie, le Conseil général, pourquoi pas le Sénat ?

114permet d’imputer l’antéposition de l’épithète à la présence de la séquence dans le portrait d’un notable provincial respirant, précisément, la prospérité. Nous avons également une opposition entre une référence prospective – après – et une référence rétrospective – avant – dans

132) Hor, p. 169 : Parler, c’est faire des gestes obscènes~

133) Rem, p. 120 : Le Polonais avait, pour l’occasion, renoncé à ses obscènes figurations :

115une définition ayant pour vocation d’ouvrir une perspective, l’adjectif est inscrit sur le vecteur marchant au large. C’est la même opposition que l’on rencontre dans

134) Réd, p. 29 : La pauvre Madame Lisabaut était évidemment bien incapable d’enseigner quoi que ce soit à la bonne vingtaine de galopins remuants que nous étions~

135) Réd, p. 131 : Ses bruyantes assiduités auprès de Sœur Madeleine avaient fait clabauder tout Hassognes,

116avec cette différence que le premier terme du couple souffrirait sans trop de dommages l’antéposition – un galopin est par définition remuant : – la saisie est ici plus proche du seuil que dans le premier terme du couple précédent.

117L’effet d’incidence interne associé à l’antéposition explique que les syntagmes substantifs inclus dans les anaphores soient très souvent porteurs de cette marque. On opposera par exemple :

136) Hor, p. 34 : La sénilité précoce […] ne s’accompagne pas dans les trop rares cas correctement décrits, de phénomènes d’exceptionnelle précocité~

137) Rem, p. 26 : On est naturellement tenté […] d’identifier dans ces précoces « Souvenirs » quelques-uns des traits qui caractérisent le reste de l’œuvre […] ;

138) Hor, p. 174 : Un seul argument lui restait, évidemment difficile à manier, d’un juridisme vétilleux, porté sur la lettre de la loi~

139) Hor, p. 135 : Le ministre de l’Intérieur […] a bien vite fait justice de ces vétilleuses critiques.

Les observations jusqu’ici proposées sont illustrées par un texte où les antépositions sont accumulées :

140) Hor, p.104 : Comment distinguer les choses sinon en les nommant ? Et comment les nommer sinon avec les mots des hommes ? De cet infernal tourniquet mes collègues n’ont jamais réussi à sortir. Leurs réunions ont pris la forme d’insipides bavardages, à peine pimentés, quelquefois, par de dérisoires joutes verbales. Je me suis vite écarté de ces inutiles palabres.

118Le cercle vicieux où sont enfermés les sténobiotiques ne laisse aucune latitude à celui qui le décrit : imposant et le substantif et le qualificatif, la situation impose par voie de conséquence la place de l’épithète – « cet infernal tourniquet ». Les bavardages sont par définition insipides, et les joutes verbales, dérisoires, surtout lorsqu’on est dans une situation sans issue : toute discussion, dans ces conditions, ne peut qu’être inutile.

119Nous n’irons pas plus avant : les exemples utilisables ne sont pas très nombreux, ces faits sont depuis longtemps identifiés, et il est beaucoup plus urgent d’aborder les cas où une résistance victorieuse s’oppose à la dominance ; le corpus dépouillé n’en manque pas. Nous allons en considérer quelques uns, en choisissant ceux qui s’inscrivent en saisie proche du seuil, les plus intéressants et les moins souvent décrits.

10. L’effet dominant est annulé

120Lorsque l’auteur évoque une situation rattachable de quelque façon à une expérience, il antépose les épithètes ; la référence à un acquis présente par définition un caractère rétrospectif :

141) Rem, p. 101 : Et vous imaginiez avec horreur les rapports sexuels qu’il infligeait à F. : le tendre corps écrasé sous cette lourde masse de chair, les cuisses écartelées par le large bassin de l’homme, le sexe distendu par l’ignoble verge.

121Mais lorsque le texte comporte la nonciation d’une collectivité – marche au large –, vise explicitement à en isoler les traits discriminants, la qualification est postposée, alors même que l’association des traits mentionnés à leur support est un acquis notoire :

142) Hor, p. 82 : […] certaines particularités entre toutes répugnantes des humains : le rictus ignoble qui se dessine sur leur visage quand ils se repaissent, la sauvagerie de leur regard quand ils se croient menacés, la morgue insupportable de leurs attitudes et de leurs propos.

122On opposera à la dernière occurrence ce passage qui, décrivant un individu – marche à l’étroit –, ne vise pas au même effet, et où l’antéposition est classiquement imposée par le déterminant – on a ici un substitut du possessif –, la connotation attachée au support – la morgue est insupportable – et la rétroréférence :

143) Hor, p. 120 : Mais il a conservé l’insupportable morgue qu’il affichait autrefois.

123On y opposera aussi cette évocation introspective d’un individu :

144) Réd, p. 20 : Je le sens [mon corps] coupé (mais de qui ? j’allais écrire de moi !), fragmenté en petits tas indépendants les uns des autres ; l’ignoble masse informe du ventre mou, le ridicule petit fromage du sexe […].

124La fin de l’évocation surprend au premier abord :

145) le ridicule petit fromage du sexe, et loin, très loin – car je suis de ces grands qui n’ont jamais réussi à tirer de leur taille le moindre prestige – les deux appendices étranges des pieds.

125Et non « les deux étranges appendices », quoique étrange antéposé soit largement majoritaire dans le corpus, on l’a vu. Cet écart isolé est trop manifeste pour être fortuit. Nous avons ici une saisie de droite très proche du seuil. L’inscription de l’effet sur le vecteur ouvrant est imposée par le support, appendices, qui désigne une extrémité, et par le repère spatial « loin, très loin », qui exclut l’inscription sur un vecteur marchant à l’étroit. Le même trait a favorisé la postposition dans

146) Réd, p. 37 : Quand il s’est cru définitivement hors de vue du groupe de tête, il s’est vivement jeté avec son vélo dans un chemin de traverse, et s’est immédiatement enfoncé dans le bois. J’avais aperçu de loin sa manœuvre frauduleuse, et j’avais été tenté d’alerter Monsieur Gallimard, dont je craignais le courroux au moment où il s’apercevrait de la disparition de Nénesse.

126Lorsque l’information apportée par l’adjectif caractérise utilement et ostensiblement le référent du support, l’épithète est toujours postposée : « son corps obèse » (Réd, p. 79) ; « ses lèvres épaisses » (Vieillard, p. 51) ; « leur respiration haletante » (Hor, p. 146) ; « son jean crasseux » (Éph. p. 159) ; « son pas solennel » – ex. 46) – ; « la curiosité malsaine des foules humaines » (Hor, p. 82). Typique, qui déclare par définition une marque discriminante, est inscrit sur le vecteur divergent et se postpose, au prix d’une insertion au sein d’un groupe : « devant cet exemple typique de roman familial » (Hor, p. 62). Calleux appartient à la catégorie, mais non robuste, qui désigne un trait intériorisé, la capacité de résistance, laquelle n’est pas nécessairement apparente ; l’opposition est donc pertinente dans

147) Éph, p. 84 : Audubon croyait entendre ses robustes semelles racler le plancher, et voir sa main calleuse pétrir en tous sens le béret basque ou la casquette.

127On distinguera de ces exemples

148) Éph, p. 74 : Il était le plus souvent à califourchon sur le siège étroit de l’établi, penché en avant pour manier la lame mobile de l’ébauchoir.

128L’adjectif est postposé, comme dans les cas précédents ; mais le cas est ici différent. Comme la caractérisation du siège de l’établi est sans pertinence, l’adjectif ne présente pas de caractère discriminant ; en outre, contrairement à ce que l’on constate plus haut, le sémantisme d’étroit n’est pas incompatible avec l’antéposition :

149) Rem, p. 44 : Singuliers agendas où de larges plages totalement vierges étaient séparées par d’étroites bandes entièrement remplies par les faux témoignages de vos prétendues activités.

129La dominance est ici contrecarrée par la nature du référent : la faible notoriété de l’appareil exclut l’antéposition de l’épithète, car l’inscription sur le vecteur intériorisant n’est possible que si un référent est incorporé à l’expérience commune : à un référent étranger on est bien empêché de reconnaître des traits constitutifs. Le mécanisme et le fonctionnement de la machine à coudre sont d’une notoriété tout aussi limitée : l’argument pourrait, à l’exemple 49), appuyer celui que nous avons allégué pour justifier la postposition dans « la course interminable de la bielle autour de son axe ». Nous avons de même observé plus haut qu’une unité insuffisamment intégrée à l’usage lexical ne s’antéposait pas volontiers – voir notre remarque sur la place d’incontournable aux exemples 111) et 112).

130Le choix légitime que nous avons fait de n’étudier qu’un petit nombre de faits, mais exhaustivement, nous autorise à interrompre notre recherche à n’importe quel moment. Avant d’aborder le problème de la place de l’épithète au comparatif et celui des épithètes coordonnées, nous ne poursuivrons qu’un instant notre expérience en examinant quelques faits groupés, qui peuvent intriguer.

11. Quelques cas intéressants

150) Hor, p. 115 : […] nous mettions tous les mots entre guillemets, comme s’il fallait les prendre avec des pincettes, les éloigner de nous pour ne pas respirer la fétide odeur humaine qu’ils exhalaient presque tous,

151) Hor, p. 51 : Je dois dire que dans les premiers temps j’ai cru repérer les traces des honteuses infirmités des humains de façon moins intense dans leurs démarches scientifiques que dans le reste de leur activités,

152) Hor, p. 54 : Appuyés sur leur fallacieuse érudition, ils m’ont démontré avec suffisance que mon hypothèse était mal fondée~

153) Hor, p. 103 : Il s’agissait de nous faire échapper définitivement à la nécessité dégradante d’utiliser les idiomes fallacieux des humains.

131Les quatre fois, le narrateur « sténobiotique » mentionne, mais sans dénonciation violente, des traits notoirement attachés aux humains. On a la postposition dans un cas ; le fait est nécessairement imputable au sémantisme d’idiome : une langue ayant pour vocation de communiquer, l’orientation vers l’extérieur est attachée au sémantisme de cette unité, non pas à celle d’odeurs, d’infirmités, d’érudition. Nous avons proposé une explication identique à propos de « sont d’un contact agréable » à l’exemple 63).

132Soit l’opposition

154) Hor, p. 140 : En même temps me venait le pénible soupçon que ce que je souhaitais ainsi, ce n’était rien d’autre que de mener la vie des humains~

155) Rem, p. 55 : Il vous venait parfois aussi le soupçon accablant que tous vos collègues en étaient arrivés au même degré de lucidité que vous sur leur propre déchéance.

133Dans les deux cas, nous avons une référence interne : le contexte implique la convenance du qualificatif à son support. Mais il y a un trait de plus dans accablant : le poids du sémantisme interdit l’inscription sur le vecteur décroissant ; nous l’avons constaté plus haut – voir le commentaire des exemples 48) et suivants. Qu’il y ait ou non référence interne, surhumain ne peut s’antéposer, alors que, nous l’avons vu, héroïque le peut :

156)~50) Réd, p. 79 : Malgré des efforts surhumains, je n’ai pas réussi à lui apprendre à lire

157) Réd, p. 72 : Chaque fois qu’un de mes fragments est terminé, je ne peux m’empêcher de me dire que c’est certainement le dernier, que je serai incapable de renouveler cet effort surhumain.

134Lorsque l’adjectif véhicule l’idée d’une présence qui s’impose, l’inscription sur le vecteur en croissance de tension est en situation. Fascinant, qui déclare la mobilisation de l’attention ne peut être antéposé, ni, étouffant, ni envahissant, alors même que le contexte implique l’association de ces adjectifs à leur support :

158) Rem, p. 90 : Vous parvenez à obtenir l’impression fascinante que ce qui vous reste de vie est limité à quelques semaines

159), 58) Rem, p. 82 : elle essayait – sans espoir – de compenser par son ultra-gauchisme les séquelles étouffantes d’une éducation absolument répressive sur le plan sexuel

160) Rem, p. 81 : Elle menait, vous deviez l’apprendre bribe par bribe, une assez lamentable petite vie de bourgeoise manquée, encadrée par la sollicitude envahissante d’une mère abusive qu’elle n’avait jamais su quitter complètement.

135Mais cette tendance est annulée dans un cas :

161) Rem, p. 26 : Cette période de sa vie paraît marquée par une soumission résignée à l’oppressante autorité de sa famille, comme si la rédaction des « Souvenirs » avait constitué une manifestation suffisante de résistance et de révolte

136C’est sans doute « soumission résignée » qui provoque l’inversion de la tendance : une référence explicite à une position de repli est incompatible avec l’inscription de l’effet sur le vecteur marchant au large. Une fois de plus, nous avons un effet très subtil, à la limite de ce dont le descripteur peut rendre compte ; nous verrons en examinant les exemples 178)-183), qu’il est loin d’être isolé.

137Nous en avons à chaque pas la confirmation : dans le corpus dépouillé, la place de l’adjectif est d’une pertinence qui ne souffre aucune exception. Il n’est pas de confrontation qui ne trouve sa réduction pour peu qu’on scrute les cotextes, certain d’avance que l’un d’eux recèle le trait discriminant. Nous terminerons ce chapitre par l’examen de l’opposition la plus déconcertante.

162) Hor, p. 83 : Rendu fou furieux par cette lettre, mon père s’est donné l’illusoire satisfaction d’y répondre de façon aussi élégamment insultante que possible~

163) Réd, p. 111 : Non, elle n’avait aucun sens, cette expression. Ceux qui l’employaient se donnaient simplement l’illusion ridicule de faire semblant de croire à ce qu’ils souhaitaient.

138Dans les deux cas, la relation entre le support et l’épithète présente indiscutablement le caractère de la nécessité interne. On ne peut soutenir que ridicule offre une résistance à l’antéposition : les exemples 117) et 145) suffiraient à prouver le contraire. Cette résistance vient de simplement, qui marque de la part de l’auteur la volonté d’écarter toute illusion de l’esprit du lecteur. L’inscription sur le vecteur décroissant serait en contradiction avec son souci d’isoler la réalité à retenir – vecteur divergent, après –. Cette analyse est appuyée par un autre emploi à première vue déconcertant lui aussi :

164) Hor, p. 24 : Je n’envisage que deux explications [à ce silence] : l’ignorance totale, à vrai dire peu vraisemblable, tant l’affaire faisait de bruit ; le souci ridicule de donner à son observation les apparences d’une monographie pleinement objective et « scientifique ».

139Il est pareillement contradictoire d’inscrire sur le vecteur fermant une explication, dont la finalité est d’apporter la lumière – mouvement ouvrant.

12. L’équilibre des composantes du syntagme substantif

140J’ai isolé le cas de l’adjectif au superlatif : le volume de l’épithète rend a priori légitime l’hypothèse d’une inscription sur le vecteur marchant au large. En fait, il n’y a pas lieu d’y réserver un sort particulier : la place de l’adjectif au superlatif suit les mêmes règles que la place de l’adjectif au positif.

141Dans le corpus dépouillé, infime, équivalent de petit est antéposé au positif comme au superlatif – « ses plus infimes faiblesses » (Hor, p. 118) –. Nous avons également relevé « la plus superficielle anomalie d’apparence physique » (Hor, p. 26) ; « la plus légère notion de religion et de morale » (Hor, p. 73) ; « la plus bénigne maladie » (Hor, p. 31), et aussi « les plus graves difficultés » (Hor, p. 91).

142Menu est antéposé 18 fois, mais il est postposé une fois. On opposera

165) Réd, p. 126 : […] j’ai toujours accompli les actes les plus menus de la vie quotidienne avec la conscience aiguë de me débarrasser d’une corvée insoutenable~

166) Rem, p. 9 : […] le temps s’écoule sur vous sans douleur, rythmé par les repas, le sommeil, les menues activités de la vie quotidienne, et, de loin en loin, les visites de votre femme.

143La tentation est ici grande d’imputer l’opposition au volume du support, monosyllabique là, dissyllabique ici. Les expériences précédentes contraignent à n’y point céder : nous avons vu plus d’un cas où l’analyse sémantique rendait compte de la place d’un adjectif polysyllabique antéposé à un support monosyllabique ; tous ceux que nous n’avons pas abordés sont donc tributaires d’un traitement linguistique.

144Il est notoire, par exemple, que le 11 novembre est une « date solennelle » ; si nous lisons, pourtant,

167) Hor, p. 109 : C’est le 11 novembre que Pascal Lejeune s’est suicidé. Sans doute avait-il choisi cette date solennelle dans l’espoir que les secours seraient plus lents à se mettre en branle,

145c’est que le sémantisme de solennel, qui implique l’idée de réalité discriminée du commun, interdit l’antéposition. Dans « ces choses innommables » (Rem, p. 143), c’est également le sémantisme de l’adjectif qui impose la postposition, attestée avec un support dissyllabique – « ce déchet innommable » (Réd, p. 41).

146Si nous considérons :

168), 39) Réd, p. 138 : Quelques mois après mon élection, j’ai commencé à saboter systématiquement mes fonctions de maire. […] Peut-être étais-je en réalité incapable de remplir même cette charge dérisoire,

147nous nous abstiendrons encore d’attribuer la postposition de dérisoire au faible volume du signifiant charge. Un phénomène d’un autre ordre vient ici contrecarrer l’antéposition que semble appeler le référent du support (le narrateur ayant toutes les raisons de trouver dérisoire la fonction de maire d’une petite commune). Il faut en effet entendre « j’étais incapable de remplir cette charge, pourtant dérisoire ». La glose de l’exemple suivant, où le support de dérisoire est encore monosyllabique, impose cette interprétation :

169) Éph, p. 151-152 : J’y étais directeur de l’École Publique à quatre classes. Je me complaisais dans ce titre dérisoire, conscient à la fois de son ridicule intrinsèque et du reste de prestige qu’il me conférait dans le village.

148L’annulation de la dominance par une contrariété se retrouve en effet dans plusieurs cas où le support est polysyllabique :

170) Éph, p. 34 : […] je me suis vite débarrassée des récriminations des garçons contre la brièveté prévisible de leur vie.

149Il y a contradiction entre la brièveté de la vie, trait fatal qui appelle la résignation, et le mouvement de révolte impliqué dans récriminations : « la brièveté pourtant fatale ». Cette résistance est illustrée de façon particulièrement éclairante par l’opposition

171) Éph, p. 51 : […] ce qui m’attire chaque année vers la sinistre salle d’examen de l’Hôtel des Postes de Châteauroux : c’est le plaisir d’écrire~

172) Éph, p. 51 : Et puis, les choses commencent à changer. L’atmosphère lugubre de la salle d’examen de l’Hôtel des Postes – vaste local nu et délabré aménagé dans les anciennes écuries du duc de Nemours – n’est plus indispensable à mon désir d’écrire.

150Dans le premier cas, l’atmosphère de la salle d’examen, sinistre comme on peut l’attendre d’une salle d’examens, engendre un effet qui y est attaché ; la relation interne entre la cause et l’effet est marquée par l’antéposition. Dans la seconde, le contexte justifie le choix de l’épithète – « vaste local nu et délabré » – alors que la pertinence de ce choix demeurait implicite dans le précédent ; si la dominance est annulée, c’est parce que le caractère de la salle a perdu la capacité de stimulation qui y était inhérente – « n’est plus indispensable à mon plaisir d’écrire ». Nous ne retrouvons pas l’effet d’incidence interne présente dans l’exemple apparemment symétrique ; il faut donc comprendre « l’atmosphère pourtant lugubre ».

151L’effet de discordance présent dans ces contextes impose l’inscription de l’effet sur le vecteur divergent ; et c’est la discordance attachée au sémantisme de l’adjectif qui explique l’impossibilité d’antéposer paradoxal dans une séquence anaphorique :

173)~110) Réd, p. 75 : La difficulté apparente était évidemment de rendre aussi vraisemblable que possible cette donnée paradoxale.

152On relève un effet du même ordre dans

174) Éph, p. 32 : Elle s’appelle Gudrun, comme moi : c’est déjà plus exceptionnel ! Et elle cumule ce prénom belliqueux avec le nom de Kempf : en allemand, c’est un ancien nom du combat !

153Il y a bien incidence interne, puisque Gudrun est un prénom belliqueux. Mais le discours signale une disconvenance : l’association de Gudrun et de Kempf constitue un « cumul », c’est-à-dire un abus. Il faut comprendre « elle cumule ce prénom déjà belliqueux » ; or l’expansion déjà semble interdire l’antéposition de l’épithète13.

154Pour revenir au cas que nous avons considéré initialement, « les actes les plus menus de la vie quotidienne », il est possible que la postposition ait été au moins favorisée par le sémantisme d’actes et la présence d’accomplir dans le cotexte ; nous serions alors ramenés au cas considéré à l’exemple 6). Activités serait compatible avec l’antéposition – exemple 166) – parce que le terme désigne des opérations dans lesquelles on est engagé sans nécessairement les assumer. La chose est d’autant plus probable que menues est antéposé au monosyllabe tâches :

175) Rem, p. 105 : […] son infirmité l’empêche non seulement de jouer mais aussi de s’acquitter des menues tâches que se réservent plusieurs autres vieillards :

155s’acquitter de et tâches impliquent soumission à un ordre, donc inscription sur le vecteur décroissant.

13. L’antéposition des adjectifs coordonnés

156Les règles qui y président sont les mêmes que celles qui imposent l’antéposition de l’adjectif simple, quel que soit le volume de la somme ; la constatation que nous avons faite au chapitre précédent est donc confirmée. En voici quelques témoignages.

157L’exemple a priori le plus provocant se commente aisément. Dans

176) Rem, p. 16 : Vous aviez simplement l’impression que tout ce que vous articuliez était d’une définitive, irrémédiable et absolue connerie,

158l’antéposition est commandée par vous aviez l’impression : la vue des choses n’est pas objective, universalisable, mais rapportée à un individu particulier – exemples 106) et suivants – ; le cas est à rapprocher, par exemple, de

177) Rem, p. 49 : « Pensez donc, ils m’auraient envoyé à l’autre bout du canton, peut-être de l’arrondissement », et ils évoquent avec une horreur rétrospective l’éventualité, enfoncée depuis longtemps dans le passé, de cet abominable exil.

159une affectation « loin du village natal » n’est un « abominable exil » qu’aux yeux des fonctionnaires qui s’expriment ici.

160À cela s’ajoute que le niveau de langue de connerie appelle une inscription sur le vecteur décroissant, et que l’antéposition d’irrémédiable à ce support paraît reçue, donc intériorisée – « l’irrémédiable stupidité » a été relevé dans Rem, p. 71.

161On expliquera sans plus de difficulté

178) Hor, p. 170 : Avec nos excuses pour ce fâcheux mais inévitable contretemps, nous vous prions d’agréer, monsieur, l’assurance de nos sentiments attentifs.

162Outre que fâcheux est très généralement postposé, la présentation d’excuses est incompatible avec une inscription sur le vecteur ouvrant : elle revient, en effet à se démettre de sa responsabilité, à capituler, à renoncer.

163C’est la raison pour laquelle inévitable est antéposé, ici comme ailleurs – « ils ne pourraient plus retarder très longtemps l’inévitable explication » (Hor, p. 42) –. À plus forte raison dans tel passage où le refus de faire face est explicite, et où l’incidence interne est marquée par impliquer :

179), 121) Rem, p. 79 : […] en renonçant à affronter les inévitableset à l’époque, sans doute insurmontables – difficultés d’expression qu’impliquait l’examen explicite de ce problème.

164La présence d’une référence à la démission est à ce point incompatible avec l’inscription sur le vecteur marchant au large que les adjectifs sont antéposés alors même qu’ils ont une fonction discriminante – sérieuse et durable discrimine un type de liaison de son contraire, la liaison désinvolte et passagère :

180), 161) Rem, p. 92 : Déjà considérablement diminué, vous n’aviez plus la force d’affronter les soucis d’une sérieuse et durable liaison, encore moins d’une passion14.

165Toute référence à une pression victorieuse entraîne l’inscription de l’effet sur le vecteur fermant :

182) Éph, p. 176 : […] la répartition qu’il s’imposa ainsi le contraignit à un long et laborieux déménagement, qu’il ne maîtrisa pas parfaitement

183) Rem, p. 31 : L’incroyable hiérarchisation du milieu – qui, malgré les discours, procure de secrets plaisirs même aux plus « contestataires » oblige à de constantes précautions.

166Inversement, la mention d’une résistance victorieuse à une pression impose l’inscription de l’effet sur le mouvement ouvrant :

184) Hor, p. 96 : Nos parents nous tenaient, Semblable et moi, à l’abri des sollicitations constantes des journalistes de tout poil.

167Faute de repères, on éprouve quelque embarras à commenter

185) Hor, p. 168 : Stupeur, puis soupçon, puis effroi de l’humaine. Ou regrettable excitation, comme si l’idée de faire l’amour avec un sténobiotique évoquait on ne sait quelle inavouable, mais tentante perversion :

168Notre dépouillement ne nous offre aucun autre exemple d’inavouable et de tentant. C’est certainement on ne sait quelle qui a provoqué l’inscription sur le vecteur de gauche : le vecteur extériorisant est dévolu à la caractérisation. Avec on ne sait quel, Dieu sait quel…, nous n’avons relevé que des cas d’antéposition : voir Rem, p. 66, p. 92 ; Hor, p. 35 et

186) Rem, p. 65 : Par économie […] ou pour on ne sait quel autre insondable motif, ils ont remplacé la substance fécale par une peinture de couleur et d’odeur appropriées.

169Ayant envisagé ces cas un peu délicats, nous aborderons un effet facile :

187), 85) Éph, p. 164 : Madame Espérit […] avait entretenu pendant quinze ans une correspondance enflammée avec un chef d’orchestre allemand, fugitivement rencontré en trois brèves, mais brûlantes occasions.

170L’antéposition du groupe coordonné est commandé par la présence de bref, qui, nous l’avons vu, est le plus souvent antéposé, et par la faible latitude de choix que laisse l’environnement : fugitivement rencontré exclut un contact de quelque durée. Quant à savoir si brûlant isolé aurait été ici antéposé, il est impossible de le dire ; mais le caractère « figuré » de l’effet de sens autorise une inscription sur le vecteur décroissant.

171Il est en revanche exclu que confortable soit antéposé dans l’exemple suivant :

188) Hor, p. 122 : Nous étions en famille aux Menuires, dans un appartement petit mais confortable. J’avais réussi à convaincre mes parents de me laisser occuper seul une des trois minuscules chambrettes.

172C’est donc petit, très généralement antéposé, qui se postpose. Le sémantisme de confortable, lorsqu’il est réellement associé à l’idée de confort, est inséparable de la marche au large : le terme est glosé dans

189) Rem, p. 73 : Ripotois mène une existence régulière entre l’appartement petit mais confortable, presque luxueux qu’il loue dans un vieil immeuble.

173Il arrive que l’adjectif soit antéposé, mais uniquement lorsqu’une perte de traits provoque l’inscription de l’effet sur le vecteur décroissant – confortable est alors le simple équivalent d’« appréciable », d’« important » : « une confortable réduction de peine » (Éph. p. 17) ; « une très confortable aisance » (Éph.  p. 81).

174Nous terminerons sur un cas beaucoup plus embarrassant :

190) Rem, p. 100 : Vous passiez votre temps en rencontre furtives dans les petits cafés autour de l’Université, en bavardages interminables et futiles dans un bureau vide ou dans la bibliothèque désertée.

175Les deux adjectifs sont antéposables individuellement, dans des situations comparables :

191) Rem, p. 45 : Vous participiez assidûment aux interminables réunions des différents conseils,

192) Rem, p. 44 : De temps à autre, il vous arrivait de feindre de prendre intérêt aux futiles activités que comportaient, inévitablement, vos fonctions à l’Université.

176Comme les « futiles activités » et les « interminables réunions », les « bavardages interminables et futiles » sont inhérents aux fonctions de professeur d’université. Instruits par une expérience précédente, nous sommes autorisés à imputer la postposition à « vous passiez votre temps » ; la dilatation du temps d’activité est incompatible avec l’inscription de l’effet sur le vecteur marchant à l’étroit :

193), 57) Rem, p. 125 : Vous avez passé quelques moments agréables à combiner les différentes caractéristiques des cartes postales que vous avez adressées à F.~

194) Rem, p. 143 : Après un agréable déjeuner avec quelques collègues dans un bon restaurant de la ville, vous avez repris la route : vous étiez chez vous à 7 heures du soir.

14. Conclusion

177Tout le temps que j’ai préparé et rédigé cet article, j’ai eu présents à la pensée, comme toujours, les deux épigraphes qui cautionnent la thèse de Robert-Léon Wagner (Les phrases hypothétiques commençant par « si », Droz, 1939) :

Cet ordre consiste principalement à la digression sur chaque point qu’on rapporte à la fin, pour la montrer toujours (Pascal)

Ce n’est pas le langage qui est « intelligent », mais la manière dont on l’emploie (G. Guillaume).

178Exemple après exemple, nous avons vu l’avant et l’après se réaliser sous les avatars que nous avons identifiés d’entrée : à gauche, en deçà du seuil S, en décroissance de tension, marchant à l’étroit, un vecteur intériorisant, fermant, centripète ; à droite, au-delà du seuil, en croissance de tension, marchant au large, un vecteur extériorisant, ouvrant, centrifuge.

179Aucun des cas que nous avons examinés n’échappe à ce principe d’analyse, auquel les applications inventoriées ramènent indéfiniment : la pensée de Pascal est très profonde.

180Celle de Guillaume, paradoxalement, est plus séduisante qu’exacte. S’il est vrai que ce n’est pas l’objectif à focales variables qui est intelligent, mais le photographe qui en exploite les ressources, on ne peut pas dire que l’usager d’un système linguistique procède intelligemment, parce que l’intelligence implique identification consciente d’une réalité, et adaptation concertée d’un comportement à la réalité identifiée. Or l’usager d’un système linguistique ne procède pas d’une façon délibérée : ce qu’il produit, il le produit inconsciemment. C’est notre inconscient qui tire du système tout ce qu’il peut offrir.

181Comme tous les autres usagers, Michel Arrivé parleur-écriveur n’a pas conscience de la subtilité extrême avec laquelle son inconscient tire parti des ressources infinies du langage15. Il revient au descripteur de l’établir.

182Ce descripteur a été embarrassé par un grand nombre de cas, tributaires de saisies très proches du seuil ; il croit être parvenu à les réduire parce qu’il n’a jamais renoncé au postulat que tout est susceptible d’explication, et qu’il n’y a dans un corpus ni ratés ni inconséquences : un individu conscient peut se tromper, mais l’inconscient collectif est nécessairement infaillible.

183Il est aidé dans son entreprise par le retour permanent des mêmes traits contextuels, qu’il est aisé de reconnaître sous de menues variantes, et qui constituent, lorsqu’on a classé les exemples, un réseau dont il est impossible de méconnaître la profonde cohérence. À l’exemple 190), l’influence qu’exerce passer sur la postposition, un instant déconcertante, des adjectifs est rendue évidente par le rapprochement des 2 cas où un même contexte comporte à la fois ce verbe et agréable postposé – exemples 57) et 193).

184Une fois qu’on a identifié la cause de la postposition du même adjectif lorsque le support est contact – « être d’un contact agréable » ; exemple 63) –, il est facile de voir pourquoi les adjectifs désignant les qualités spécifiques des humains sont antéposés, sauf quand le support est « leur idiome » – exemple 153) – : contact et idiome ont en commun d’engager des actants nécessairement extérieurs l’un à l’autre.

185Le jeu sur la place de médiocre à l’exemple 68) n’apparaît fortuit que si le catalogue des exemples n’associe pas à ce contexte ceux que j’ai répertoriés aux exemples 106) et suivants.

186Tout bien considéré, l’exemple 125) – « naïves allégories » – est identique aux exemples 180) et 181), et n’entretient avec celui qui le précède dans l’ordre d’apparition des témoignages – « sculpture naïve » – qu’une relation sans réelle pertinence pour le linguiste… L’hypothèse, enfin, que nous proposons pour expliquer l’isolement apparent de l’exemple 161) « soumission résignée à l’oppressante autorité de sa famille » n’apparaît pas longtemps arbitraire ou fragile, puisque la suite offre quatre cas identiques – exemples 178)-183).

187On dépouille un corpus homogène, abondant mais maniable ; on classe tous les exemples selon leurs affinités profondes ; on les examine avec toute la vigilance qu’impose le postulat : « Rien n’est arbitraire ni fortuit dans un système linguistique ». Les traits pertinents qui, nécessairement, organisent l’ensemble finissent par s’imposer à l’attention. On peut alors proposer des faits recueillis une vue systématique, la seule qui soit linguistique, la seule qui soit vraie.

188L’étude de quelques exemples pris de bric et de broc, n’importe où, sans attestation, ne conduit à aucun résultat utilisable.

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Bibliographie

Sur la place de l’adjectif

ARRIVÉ M. [1999] « La place de l’adjectif épithète en français : diagnostic et, pourquoi pas… pronostic ? », in Actes du colloque des 18 et 19 octobre 1999, Français de l’avenir et avenir du français, CIEP, p. 33-40.

WILMET M. [1984] « La place de l’épithète qualificative », in La détermination nominale, PUF, p. 133-159.

Sur le double tenseur

GUILLAUME G. [1944] « Particularisation et généralisation dans le système de l’article français », in Langage et science du langage, Nizet et Québec, Presses de l’Université Laval, 1964, p. 143-156.

MOIGNET G. [1966] « Esquisse d’une théorie psycho-mécanique de la phrase interrogative », in Études de psycho-systématique française, Klincksieck, 1974, p. 98-113.

MOIGNET G. [1968] « Systématique du mot QUE », ibid., p. 184-211.

MOIGNET G. [1970] « La place en système de QUE “comparatif” », ibid., p. 212-221.

MOIGNET G. [1974] « La “conjonction de subordination” dans le système de la langue », ibid., p. 244-273.

MOLHO M. [1970] « Duel et possessifs en florentin du ‘500 », in Mélanges Fouché, Klincksieck, p. 59-79.

POTTIER B. [1961] « Sur le système des prépositions », Le français moderne n° 1, janvier, p. 16.

POTTIER B. [1964] « Vers une sémantique moderne », Tralili de Strasbourg I, Klincksieck, p. 107-137.

Sur l’incidence interne

ESKÉNAZI A. [1984] « Qui, que, quei dans les Lais de Marie de France (ms. H) », Romania, 418-419, p. 193-247.

ESKÉNAZI A. [1987] « Le complément déterminatif dans les romans de Chrétien de Troyes (BN 794) », Tralili de Strasbourg I, p. 207-241.

Études linguistiques sur l’œuvre littéraire de Michel Arrivé

ESKÉNAZI A. [2002] « Ça et cela dans L’Éphémère ou La Mort comme elle va », in Le signe et la lettre – Hommage à Michel Arrivé, L’Harmattan, p. 187-199.

ESKÉNAZI A. [2002] L’imparfait du subjonctif est-il réel ? » La représentation du réel dans le roman – Mélanges offerts à Colette Becker,  Éditions Oséa, p. 27-38.

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Notes

1 Ce corpus est composé de trois romans, publiés chez Flammarion  – Les Remembrances du vieillard idiot (1977 ; désormais Rem), La Réduction de peine (1978 ; Réd), L’Horloge sans balancier (1983 ; Hor) – et d’un recueil de contes paru aux éditions Méridiens Klincksieck, L’Éphémère ou La Mort comme elle va (1989 ; Éph).
2 Qu’il reprend dans son article de 1961 – voir la bibliographie.
3 On peut attribuer cette affinité à l’orientation du vecteur de gauche vers une limite ; or fâcheux implique blocage. C’est probablement aussi ce trait qui explique l’antéposition constante de lourd et de grave.
4 Sans compter « éviter plus sûrement les dangers évidents d’une nomination à Troyes » (Éph, p. 151), où la postposition de l’épithète est probablement imposée par le souci d’éviter une cacophonie. Mais on peut aussi considérer qu’« éviter », inscrit par son sémantisme sur le vecteur extériorisant, est incompatible avec l’inscription de l’adjectif sur le vecteur d’avant, intériorisant. L’effet serait alors identique à celui que nous signalons à l’exemple 184).
5 Cette démarcation est présente également pour interdire l’antéposition d’une épithète simple à son support :

32) Hor, p. 146 : La brièveté des phrases, réelle, n’avait rien d’insolite.

6 Nous revenons sur ce point aux exemples 168) et suivants.
7 L’exemple 64) est le seul de tout le corpus où modeste soit postposé.
8 Le caractère de l’énoncé – c’est une définition – n’est pas étranger à la postposition. Voir le commentaire des exemples 63), 132), 134).
9 C’est donc le cuir qui est « épais », et non les gants. L’ambiguïté n’est pas si grande qu’il soit nécessaire de la prévenir – « gants d’épais cuir » –, alors que l’auteur, nous l’avons vu en commentant l’exemple 5), adopte la précorrection « demande modérée de subvention » (Hor., p. 83).
10 À grand et à petit, à bon et à mauvais, « avant », correspondent des comparatifs analytiques, mais aussi des comparatifs synthétiques (vecteur convergent, « avant » ) : moindre, mineur, majeur, meilleur, pire.
11 Hor., p. 51 déclare la naïveté inhérente à l’espèce tout entière : « les trop naïfs sténobiotiques ».
12 On trouvera une description de certaines particularités linguistiques associées à l’incidence interne dans Eskénazi 1984 et 1987.
13 « Un gros cahier d’une centaine de pages » (Hor, p. 168), mais « une couleuvre déjà grosse, pas du tout un bébé couleuvre » (Réd.  p. 99).
14 La dominance est de même annulée dans

181)~97) Rem, p. 100 : Une fois ou deux, vous avez effleuré de la main la pointe de ses seins, naturellement dissimulés par un très pudique soutien-gorge

toutes les jupes, nous l’avons vu, ne sont pas courtes ; tous les soutiens-gorge ne sont pas davantage pudiques. Mais l’effet discriminant est contrecarré par l’incidence interne : la dissimulation des seins est un témoignage de pudeur. Nous retrouvons ici l’effet observé à l’exemple 125) – « naïves allégories ».

15 Michel Arrivé linguiste en a toutefois déjà eu au moins deux expériences ; voir la bibliographie.
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Pour citer cet article

Référence électronique

André Eskénazi, « La place de l’adjectif, l’avant et l’après »Semen [En ligne], 19 | 2005, mis en ligne le 28 avril 2007, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/semen/2132 ; DOI : https://doi.org/10.4000/semen.2132

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Auteur

André Eskénazi

Université Paris X-Nanterre

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Droits d’auteur

CC-BY-4.0

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